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天文学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）收集的数据，解析了一颗如同棉花糖般蓬松的奇特高温行星的部分大气特征。这颗系外行星名为WASP-17b，距离地球约1300光年，其质量约为木星的0.8倍，但直径近乎木星的两倍，属于“超蓬松行星”。WASP-17b极其靠近其母恒星，公转周期不到4个地球日，这种近距离使其成为一颗炽热的“热木星”。

这颗系外行星的环境极端，其大气结构自然与众不同。研究团队采用一种名为透射串的新技术，绘制了WASP-17b的大气轮廓。分析显示，这颗行星的大气呈环状，环上有多处凸起的“宝石状”结构。

团队成员、布里斯托大学的汉娜·韦克福德在声明中指出：“行星性情多变，大气复杂且混乱。所有观测数据相互印证，为我们展现了这颗千光年之外巨型行星结构化、动态变化的画面，这令人振奋。”WASP-17b因离母恒星极近而处于潮汐锁定状态：昼侧持续受恒星辐射轰击，夜侧则温度较低，永远朝向深空。

研究人员构建了这颗系外行星大气极其完整的三维视图，发现理论与模型预测一致：WASP-17b大气的化学成分和温度在昼侧与夜侧之间存在明显差异。这一观测得益于透射串技术，即在WASP-17b从恒星前方凌日时，从多个角度捕捉行星大气边缘的光线成分。该方法优于传统手段，后者仅能对整个大气临边的光线取平均值进行分析。

康奈尔大学的莉莉·奥尔德森说：“我们不再假设大气是各处半径一致的圆环。这项新技术可以提取从行星中心到大气边缘不同距离上的信息，沿着大气边缘一圈一圈解析。简单来说，我们不再只看到一个环，还能定位环上‘宝石’所在的位置。”模型显示，这类“宝石”结构形成于行星热气流抵达赤道和夜侧的区域，低温一侧的大气在此膨胀。

奥尔德森表示：“理论预测行星晨昏两侧会存在巨大温差，WASP-17b的观测结果和该趋势高度吻合，几乎完全符合我们的预期。”透射串技术的成功应用，为NASA系外行星目录里6000多颗天体的大气建模迈出了激动人心的一步。奥尔德森总结道：“这项研究证实行星确实是三维天体；在环绕恒星运行的过程中，理论预测的现象真实发生。从单纯的模拟推演，到亲眼观测到实况，完全是两回事。”九游移动端用户可以关注这一科学进展，通过相关平台获取更多天文资讯。该团队的研究已于10月14日发表在《自然·天文学》期刊。